El 1 de febrero de 2017, el fabricante británico de herramientas hidráulicas Hi-Force celebró el 25. º aniversario de sus instalaciones en Oriente Medio, situadas en la zona franca de Jebel Ali, en Dubái. Desde sus humildes inicios con un único empleado (Kevin Brown) trabajando en una oficina alquilada en LOB3, el crecimiento de Hi-Force en los EAU y en la región de Oriente Medio no ha tenido precedentes entre los fabricantes especializados de herramientas hidráulicas de alta presión.
El éxito de Hi-Force comenzó en mayo de 1991, cuando el Director de Ventas del Reino Unido, Kevin Brown, se desplazó a Dubái para participar en la feria Rebuild Kuwait Exhibition celebrada tras la primera guerra del Golfo en el Centro Internacional de Convenciones y Exposiciones de Dubái entre el 22 y el 25 de mayo de 1991. Brown recuerda esa época pionera llena de retos como el catalizador del éxito de la actividad internacional del que disfruta hoy en día Hi-Force: «Llegué a Dubái a última hora de la tarde del 21 de mayo de 1991 y cuando me levanté la mañana siguiente con un día de sol maravilloso, la prensa estaba llena de titulares sobre el asesinato de Rajiv Gandhi en la India. Como era mi primera visita a Oriente Medio, dada la cercanía a la India y el gran número de ciudadanos indios viviendo en los EAU, decir que estaba un poco nervioso es quedarse corto. Pero habiendo dejado un mercado británico en plena recesión, la más dura en muchas décadas, tenía que mantenerme positivo y darlo todo en esta oportunidad que tenía Hi-Force. La propia exposición fue un gran éxito. Todo el material publicitario que llevaba se acabó al cabo de los dos primeros días y más del 75 % de nuestras existencias se vendió directamente en el estand de Hi-Force en la feria».
«En aquella época, la mayor parte de las empresas trabajaban en jornada partida, de 8.00 de la mañana a 1.00 del mediodía y luego de 4.00. a 7.00 de la tarde; y el horario de apertura de la feria también era muy similar. Esto me dio la oportunidad de visitar a muchos clientes potenciales de nuestros productos durante la pausa del mediodía, por lo que pronto me vi yendo en taxi a fábricas de cemento, centrales eléctricas, petroleras y sus principales contratistas la mayoría de los días durante dicha pausa. Cuando terminó esa semana tan divertida y con tanto éxito, lo tenía claro: Hi-Force tenía que operar en Oriente Medio y ¿dónde mejor que en una ciudad tan activa como Dubái?»
Brown visitó varias veces Dubái en julio y septiembre de ese año para establecer una relación más estrecha con los posibles clientes y supervisar los pedidos recibidos en la exposición y los que siguieron a cada una de las visitas. En la visita de septiembre de ese año se tomó la decisión de establecer una oficina de Hi-Force en la zona franca de Jebel Ali, oficina que obtuvo el número de licencia 704 el 5 de febrero de 1992. En ese momento, ese 704 significaba que Hi-Force era la empresa número 704 registrada en la JAFZA. Si uno piensa que hoy hay más de 7000 empresas registradas en la JAFZA y que Hi-Force fue la primera empresa de herramientas hidráulicas, queda patente que fue una decisión histórica para Hi-Force que los convirtió en pioneros en su sector.
Brown trasladó su residencia a Dubái el 1 de febrero de 1992, seguido por el resto de su familia solo dos meses después. Al pensar en esos primeros días, Brown recuerda la emoción y los retos de ser literalmente «una empresa unipersonal», aunque el nombramiento del primer empleado, una secretaria, fue una gran ayuda para Brown, ya que le permitió moverse por el mercado local y regional. Como recuerda Brown: «En aquellos tiempos no existían los teléfonos móviles. Si mi secretaria me necesitaba, tenía que mandarme un mensaje al buscapersonas y luego yo tenía que encontrar un teléfono para llamarla. ¡Cuando estaba de viaje por los EAU, la llamada de la mañana duraba a veces una hora entera! Trabajamos el primer año en una oficina alquilada. Para entonces, los productos de Hi-Force se habían vendido tan bien que era fundamental contar con instalaciones de mantenimiento y reparación en las que ofrecer soporte a los clientes que habían tenido la valentía de invertir en la compra de nuestros. La cultura de Hi-Force siempre se ha basado en el lema «el servicio técnico es lo primero» y yo no vi ningún motivo por el que Hi-Force no pudiera repetir en los EAU las políticas que había puesto en marcha con tanto éxito en el Reino Unido».
Con el establecimiento de un Centro de mantenimiento y reparaciones en los EAU, creció el número de empleados. Uno de los primeros, T.N.S Kumar, se incorporó a Hi-Force directamente desde la India en junio de 1993 y sigue hoy en día en Hi-Force Oriente Medio como Gerente de Formación. En Hi-Force Oriente Medio siguen trabajando los quince empleados que más tiempo llevan en la empresa, sumando más de 250 años de servicio entre todos ellos, lo que es una prueba clara de la excelente empresa que es Hi-Force para sus empleados.
La expansión continuó en 1996 y Hi-Force inauguró una oficina en Abu Dabi que siguió el mismo plan que la de Dubái, con el establecimiento de un centro de mantenimiento y reparaciones en la capital de los EAU en su primer año de actividad. Tanto las instalaciones de Dubái como las de Abu Dabi abrieron también instalaciones de formación para el uso seguro y reparación de nuestros productos. Además se consiguió un crecimiento considerable en la región con el nombramiento de distribuidores de Hi-Force, formados y autorizados, cuya área de actividad era el Consejo de Cooperación para los Estados Árabes del Golfo, la India, Pakistán, Egipto, Rusia, Kazakstán y otros países estratégicamente situados.
En 2006, Kevin Brown volvió al Reino Unido como Director General del Grupo Hi-Force en todo el mundo, una nueva función llena de retos dado el constante crecimiento visto por la empresa con la apertura de sedes en Azerbaiyán, Australia, China, Holanda, Malasia y Sudáfrica entre 1994 y 2006. El hijo de Brown, Craig, asumió el puesto de Director Regional de Oriente Medio a la relativamente temprana edad de 28 años. Brown padre recuerda: «Lo pasé estupendamente estableciendo la oficina de Hi-Force Oriente Medio durante los 14 años que viví en los EAU. Sin embargo, me había llegado la hora de volver a casa y de hacer de Hi-Force Reino Unido un fabricante de primera clase, un reto que me entusiasmaba en ese momento. Mi hijo Craig se había incorporado a la oficina de Oriente Medio en 1996 a los 18 años de edad, por lo que había pasado 10 años trabajando conmigo, aprendiendo todo lo que le podía enseñar. Cuando volví al Reino Unido, sabía que las operaciones en Oriente Medio estaban en buenas manos.»
En 2010, Hi-Force Reino Unido se trasladó a una planta de fabricación nueva y de tecnología de punta cerca de sus primeras oficinas en Daventry, Reino Unido. La nueva planta, cinco veces más grande que la anterior, fue testigo de una enorme inversión en mano de obra, maquinaria de fabricación y procesos de montaje. Como explica Brown: «El crecimiento de Hi-Force en todo el mundo y la enorme inversión realizada en las instalaciones en el Reino Unido no habrían sido posibles sin el tremendo crecimiento de nuestras operaciones en Oriente Medio. Como empresa familiar, estaremos eternamente agradecidos al visionario liderazgo del gobierno de los EAU y a la gente de los EAU, que nos acogieron con los brazos abiertos como familia y como empresa en 1992. Vemos con orgullo y optimismo lo que han logrado los EAU y lo que está por venir, creyendo que Hi-Force ha contribuido, a nuestra pequeña escala, a crear un país de primera línea. Después de todo, el Centro Internacional de Convenciones y Exposiciones de Dubái era el único rascacielos en 1992 y, además del sector del petróleo y gas, también los sectores de la infraestructura y la construcción necesitan herramientas hidráulicas».
En 2012, la empresa internacional Hi-Force pasó a estar integralmente bajo la propiedad y el control de la familia Brown y, siguiendo el éxito de la participación de Craig Brown en la empresa desde 1996, su hermana pequeña, Laura Thompson, se incorporó a la empresa en 2010 como Ejecutiva de Marketing, tras completar su formación universitaria. Laura es en la actualidad Directora de Marketing del Grupo. La hija mayor de Kevin, Kelly Graham, se incorporó a la empresa en el año 2013, tras finalizar sus estudios universitarios y adquirir durante tres años experiencia en otras áreas empresariales. Kelly es actualmente una de las directoras del Grupo y trabaja en la oficina de Dubái.
Hoy en día, Hi-Force es una empresa financieramente sólida y bien gestionada, dirigida por accionistas y directores diligentes, y con una fantástica plantilla formada por más de 200 empleados a lo largo y ancho del mundo, todos ellos con la misma pasión por Hi-Force que tuvo Kevin Brown en aquellos años en los que se incorporó a la empresa en el Reino Unido como aprendiz de ajustador de taller a los 17 años en 1975. Los planes futuros incluyen la inauguración de una nueva oficina de Hi-Force en Arabia Saudita, una mayor expansión del negocio en Holanda y la reciente adquisición de una empresa en Italia, así como la ampliación de la capacidad de fabricación en el Reino Unido. Claramente, la historia de éxito de Hi-Force continuará por muchos años en el futuro.
Las celebraciones del 25. º aniversario de Hi-Force Oriente Medio se celebraron en el hotel JW Marriot Marquis de Dubái. Asistieron todos los accionistas de la familia Brown, los directores regionales y clientes, asociados comerciales y compañeros de la región de Oriente Medio. En su breve discurso, Kevin agradeció a todos su asistencia y reiteró que Hi-Force es solo tan buena como lo sean su gente y sus asociados empresariales, y a todos ellos se les debe reconocer por igual su contribución a que Hi-Force haya llegado hasta donde está hoy. «Agradecemos a todos nuestros distinguidos invitados, antiguos clientes y a los actuales, proveedores y empleados que nos hayan ayudado a valorar y a celebrar esta venturosa ocasión juntos».